Le coup est rude pour Phœnix dont les espoirs de titre ont en effet été sérieusement douchés avant même que la saison ne débute. Après avoir connu un été agité, marqué par les départs de ses artilleurs Quentin Richardson et Joe Johnson, les Suns doivent désormais composer avec l'absence, pour quatre mois, de leur poutre maîtresse Amare Stoudemire. Le jeune intérieur, irrésistible l'an passé avec 26 points et 9 rebonds de moyenne, a été opéré d'une mini-fracture au genou gauche et ne peut, pour l'heure, envisager un retour sur les parquets avant le All-Star break.
La saison commence mal pour Amare Stoudemire et Phoenix.La liste fait frémir: Jamal Mashburn, Karl Malone, Chris Webber, Penny Hardaway, Allan Houston, Terrell Brandon, Kerry Kittles... Autant de joueurs ayant en effet été opéré d'une micro-fracture du genou au cours de leur carrière. Autant de joueurs pour qui il y eut un avant et un après, cette blessure marquant le début de leur descente aux enfers. Mashburn n'a ainsi plus jamais rejoué depuis, l'inoxydable Karl Malone a, lui-aussi, dû se résoudre à aller à la case retraite, Kerry Kittles est désormais sans club, Allan Houston et Penny Hardaway, lorsqu'ils ne sont pas blessés, sont méconnaissables à New York, et Chris Webber, privé de son explosivité, de sa vitesse n'est plus que l'ombre de lui-même...
Il y a bien Jason Kidd, auteur d'une fin de saison convaincante après avoir été pareillement opéré à l'été 2004 ou Matt Harpring qui entend faire son retour pour l'ouverture de la saison après avoir subi une seconde opération du genre il y a moins de six mois, voire Zach Randoplh, définitivement optimiste malgré son passage sur le billard au printemps dernier.
Il y a surtout le phénomène Stoudemire, monstre de puissance et de vélocité, et surtout sa jeunesse, le rookie de l'année 2003 devant fêter ses 23 ans le mois prochain, pour rassurer les dirigeants des Suns. Des dirigeants qui n'ont pas hésité en effet, malgré les doutes soulevés par les douleurs récurrentes au genou dont a souffert l'intérieur ces derniers mois, à lui offrir, la semaine dernière, un contrat de cinq ans à 73 millions de dollars. Bryan Colangelo, le président de la franchise, affirmait ainsi au moment de revenir sur la mauvaise nouvelle de ce début de saison: "On savait qu'Amare était ennuyé par son genou, mais on n'a pas à douter de son retour. Il représente l'avenir de la franchise".
Une équipe à reconstruire
A l'heure de la signature, il n'était certes pas encore question de micro-fracture. Au matin-même de l'arthroscopie qui a révélé la blessure de l'intérieur, l'encadrement des Suns n'en était encore à envisager une absence d'un mois, le temps de la pré-saison, pour soigner l'articulation souffreteuse. Mais le verdict de l'arthroscopie a été sans appel et la micro-fracture, d'un diamètre d'un centimètre, consolidée dans la foulée par le Dr. Carter, toutes les parties étant décidés à faire vite.
Et le médecin de se montrer des plus confiants à l'issue de son intervention. "L'opération s'est parfaitement déroulée et sera suffisante, a-t-il ainsi expliqué après-coup, le genou d'Amare est en remarquable santé. Etant donné son âge, la taille de la micro-fracture et sa localisation, je suis optimiste pour la suite de la procédure. La convalescence devrait être rapide et cette micro-fracture ne devrait pas laisser de séquelles au moment de on retour". Un optimisme partagé par l'entraîneur des Suns Mike D'Antoni: "Je serai inquiet voire même dépressif si je pensais que cette blessure risquait d'affecter la suite de la carrière d'Amare, mais ce ne sera pas le cas. Amare est une force de la nature et il pourrait même une fois encore nous étonner par sa capacité à retrouver rapidement tout son potentiel au moment de son retour".
En attendant ce retour, envisagé de façon optimiste autour de la coupure du All-star Game, D'Antoni va devoir composer avec cette absence pour reconstruire son équipe. Ses artilleurs patentés Quentin Richardson et Joe Johnon partis dégainer sous d'autres cieux, le coach de Phœnix ne pourra ainsi plus s'appuyer que sur deux de ses titulaires de la saison passée -celle de toutes les satisfactions avec notamment le meilleur bilan de l'exercice régulier (62 victoires-20 défaites)- Steve Nash et Shawn Marion. Il en faudrait plus pour inquiéter Mike D'Antoni qui entend s'appuyer sur Kurt Thomas et Brain Grant pour suppléer Stoudemire et jouer l'option smallball avec Jim Jackson, Boris Diaw ou Jame Jones utilisés au poste quatre.
Sujet: De gros nuages sur les Suns