Si l'intersaison des Pacers a bien été marquée par la signature de Sarunas Jasikevicius, le génial meneur lituanien ne sera pas pour autant le principal renfort estival de la franchise d'Indianapolis. Ce rôle devrait en effet échouer à Ron Artest, l'ancien banni la Ligue faisant son retour après avoir purgé sa suspension. Mais Artest, habituellement indiscutable titulaire, autant pour son apport en attaque qu'en défense, pourrait bien voir son statut évoluer cette saison. L'entraîneur Rick Carlisle souhaiterait en effet en faire son joker de luxe...
Ron Artest a retrouvé le sourire.C'est peu dire que les fans des Pacers ne l'ont pas oublié... Ainsi, alors que l'effectif d'Indiana était présenté au public, ce dimanche, lors d'un match d'entraînement disputé à la Conseco Fieldhouse, c'est bien Ron Artest qui a eu droit à la plus belle ovation de la journée, les 8000 spectateurs présents pour l'occasion célébrant leurs retrouvailles par d'interminables applaudissements. De quoi donner le sourire à un Artest apparu en froid avec son adresse, l'ancien meilleur défenseur de la Ligue manquant ses cinq premières tentatives avant de terminer à 2 sur 8: "L'accueil a été très sympa. C'était mon retour ici après la longue suspension et ils m'ont offert une belle ovation. J'ai vraiment apprécié qu'ils soient ainsi derrière moi. C'est important et le soutien des fans va évidemment m'aider".
Artest avait certes fait son retour sous l'uniforme des Pacers dès juillet dernier, mais il ne s'agissait alors que de la Ligue d'été organisée à Minneapolis. Cette fois, Artest attaque la dernière ligne droite avant de retrouver les parquets de la Ligue le 2 novembre à Orlando près d'un an après avoir été le principal instigateur du pugilat du Palace puis avoir purgé une suspension longue de 86 matches (73 en saison régulière puis 13 en playoffs). Reste à savoir avec quel rôle.
Car à écouter son entraîneur Rick Carlisle, le cas Manu Ginobili pourrait bien faire jurisprudence en Indiana. L'Argentin, bien qu'auréolé de son statut de lieutenant de Duncan avec 20,8 points de moyenne lors des derniers playoffs, bien que labellisé all-star l'hiver dernier, a en effet souvent été utilisé en tant que joker de luxe par Gregg Popovich. De quoi donner des idées au coach des Pacers. "Utiliser Ron en tant que sixième homme pourrait nous être bénéfique, confiait ainsi Carlisle ce dimanche, cela nous permettrait d'équilibrer le scoring entre les deux unités. On va essayer lors des matches de pré-saison et voir ce que ça donne. Si ça fonctionne, on poursuivra en ce sens, sinon, on conservera Ron en titulaire".
Désireux de se mettre au service de l'équipe et de faire ainsi oublier ses frasques passés, l'intéressé ne semble pas rétif à ce nouveau statut. "Je peux jouer avec tout le monde. Le plus important, c'est la victoire, a ainsi expliqué Artest , l'objectif, c'est de gagner une bague et tant que ça va dans le bon sens, je veux aider l'équipe à gagner".
Sujet: Artest sur la réserve?